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=== 公共发现 ===
1976年，惠特菲尔德·迪菲和马丁·赫尔曼发表了一种非对称密钥加密系统，受拉尔夫·默克尔关于公钥分发工作的启发，他们披露了一种公钥协议的方法。这种使用有限域中指数运算的密钥交换方法被称为Diffie–Hellman密钥交换。这是首个公开发布的实用方法，用于在已认证（但非保密）的通信通道上建立共享的秘密密钥，而不需要预先共享秘密。默克尔的“公钥协议技术”被称为默克尔谜题，发明于1974年，并于1978年发布。因此，非对称加密在密码学中算是一个相对较新的领域，尽管密码学本身已经有超过2000年的历史。

1977年，科克斯方案的一个推广被MIT的罗恩·里维斯特、阿迪·沙米尔和伦纳德·阿德尔曼三位学者独立发明。后来的作者在1978年通过马丁·加德纳的《科学美国人》专栏发布了他们的工作，这一算法被称为RSA，以他们的名字首字母命名。RSA使用模大质数的指数运算来加密和解密，既能进行公钥加密，也能生成公钥数字签名。其安全性与大整数因式分解的极高难度相关，这一问题没有已知的高效通用技术。该算法的描述在1977年8月的《科学美国人》数学游戏专栏中发布。

自1970年代以来，已经开发了大量种类的加密、数字签名、密钥协议等技术，包括拉宾密码系统、ElGamal加密、DSA和椭圆曲线加密（ECC）等。